Des nouilles vieilles de 4 000 ans
En 2005, des archéologues ont annoncé dans la revue Nature la découverte, sur le site de Lajia, dans le Nord-Ouest de la Chine, d'un bol renversé contenant des nouilles fines et longues, conservées depuis environ 4 000 ans. Elles n'étaient pas faites de blé, mais de deux sortes de millet. C'est le plus ancien exemple de nouilles connu à ce jour.
En Chine, les nouilles de blé se sont ensuite développées dans le Nord, et les nouilles de riz dans le Sud, donnant naissance à l'immense variété décrite dans notre rubrique des nouilles d'Asie.
En Méditerranée, des pâtes plates et des pâtes sèches
Dans l'Antiquité, Grecs et Romains connaissaient déjà des pâtes plates, le laganon et le laganum, dont on rapproche souvent le nom de nos lasagnes, même si elles étaient plutôt frites ou cuites au four. Les pâtes sèches, que l'on peut conserver et transporter, apparaissent dans le monde arabe médiéval.
Au XIIe siècle, le géographe al-Idrissi, au service du roi normand Roger II de Sicile, décrit à Trabia, près de Palerme, la fabrication de pâtes en forme de fils, exportées par bateau dans toute la Méditerranée. C'est l'un des plus anciens témoignages d'une production de pâtes sèches en Italie.
La légende de Marco Polo
Marco Polo est revenu de Chine à la fin du XIIIe siècle, plus d'un siècle après le témoignage d'al-Idrissi : les pâtes étaient donc déjà connues en Italie bien avant son retour. L'idée qu'il les aurait rapportées serait née bien plus tard, aux États-Unis : on attribue souvent son succès à un article du Macaroni Journal, la revue des fabricants américains de pâtes, en 1929, puis au cinéma. La légende est tenace, mais elle ne repose sur rien.
Naples, capitale des macaronis
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les pâtes deviennent la nourriture populaire de Naples, où le climat, entre l'air de la mer et le vent des montagnes, se prête parfaitement au séchage. On surnomme alors les Napolitains les mangiamaccheroni, les mangeurs de macaronis, et les gravures les montrent attrapant de longues pâtes à la main dans la rue. Gragnano, près de Naples, devient un grand centre de fabrication, et ses pâtes bénéficient aujourd'hui d'une indication géographique protégée.
L'alliance des pâtes et de la tomate, venue d'Amérique, ne s'impose qu'au XIXe siècle. Au même moment, la fabrication s'industrialise : presses mécaniques, puis séchoirs artificiels permettent de produire des pâtes partout.
Le blé dur, une affaire de loi
En France, une loi du 3 juillet 1934 impose que les pâtes alimentaires fabriquées dans le pays soient faites exclusivement de semoule de blé dur. En Italie, une loi de 1967 réserve de la même façon l'appellation de pâtes sèches aux pâtes de semoule de blé dur. Depuis la fin des années 1980, des pâtes de blé tendre fabriquées légalement dans un autre pays européen peuvent toutefois être vendues en France.
Questions fréquentes
Qui a inventé les pâtes ?
Personne en particulier : des préparations à base de pâte de céréales sont apparues à plusieurs endroits du monde. Les plus anciennes nouilles connues ont été trouvées en Chine, et les pâtes sèches sont attestées en Sicile au XIIe siècle.
Marco Polo a-t-il rapporté les pâtes de Chine ?
Non. Les pâtes étaient déjà fabriquées en Sicile plus d'un siècle avant son retour. Cette légende a été popularisée au XXe siècle, notamment aux États-Unis.
